Kaavoitus
Maankäytön suunnittelua ja kaavoitusta johtaa kaupunginhallitus valtuuston asettamien tavoitteiden mukaisesti. Kaupunginhallitus tekee päätökset asemakaavojen muuttamisista, kaavoitettavista alueista ja kaavoitussopimuksien hyväksymisistä.
Kaavan vireille tuloista, luonnosten ja kaavaehdotuksen nähtävillä olosta sekä kaavan voimaan tulosta ilmoitetaan Ähtärinjärven Uutisnuotassa, kaupungin ilmoitustaululla ja nettisivuilla.
Kaavoituksen tasot ohjaavat maankäyttöä
Maankäytön suunnittelun tuloksena syntyy kaavoja, joilla ohjataan maa-alueiden käyttöä ja rakentamista, muun muassa asuinalueiden, viher- ja liikennealueiden sekä teollisuusalueiden sijoittumista. Yleispiirteisempi kaava ohjaa yksityiskohtaisempaa kaavaa.
Valtakunnalliset alueidenkäyttötavoitteet
Ylin kaavataso eli valtioneuvoston hyväksymät valtakunnalliset alueidenkäyttötavoitteet ohjaavat alempia kaavatasoja. Valtakunnalliset alueiden käyttötavoitteet linjaavat koko maan kannalta merkittäviä alueidenkäytön kysymyksiä. Tavoitteet koskevat mm. alue- ja yhdyskuntarakennetta, luonto- ja kulttuuriperintöä sekä luonnonvarojen käyttöä.
Maakuntakaava
Maakuntakaava on yleispiirteinen suunnitelma alueiden käytöstä maakunnassa tai sen osa-alueella. Maakuntakaavan tehtävänä on ratkaista valtakunnalliset, maakunnalliset ja seudulliset alueiden käytön kysymykset. Etelä-Pohjanmaan maakuntakaavoituksesta vastaa Etelä-Pohjanmaan liitto.
Yleiskaava
Kunnan yleispiirteinen maankäytön suunnitelma. Tehtävänä on yhdyskunnan eri toimintojen, kuten asutuksen, palvelujen ja työpaikkojen sekä virkistysalueiden sijoittamisen yleispiirteinen ohjaaminen sekä toimintojen yhteensovittaminen. Kaupunki vastaa yleiskaavan laatimisesta ja sen hyväksyy kaupunginvaltuusto.
Asemakaava
Asemakaava ohjaa yksityiskohtaisesti alueiden maankäyttöä ja rakentamista. Asemakaavassa osoitetaan korttelit, tontit ja esimerkiksi rakennusten sijainti, koko ja käyttötarkoitus. Asemakaavan laatii kunta ja sen hyväksyy kaupunginvaltuusto.
Ranta-alueiden rakentamista ohjataan ranta-asemakaavalla, jonka laatimisesta vastaa maanomistaja.