Ähtärin kosket, vesistöt ja suuret metsävarat ovat mahdollistaneet elinkeinojen monipuolisen kehittymisen. Elinvoimaa luo paitsi alati kehittyvä matkailu, myös vahva metalliteollisuus. Ähtärissä on mm. Euroopan johtava klusteri alumiiniveneiden valmistksen osalta. Ähtärissä alkutuotannon osuus työpaikoista on 10 %, jalostuksen 25 % ja palvelujen 65 %.
Palvelualalla korostuu julkinen sektori, joka pääasiallisesti muodostuu terveys- ja sosiaalipalveluista, sivistyspalveluista sekä julkisen hallinnon ja maanpuolustuksen palveluista.
Yksityisen palvelualan sektoreista erottuu suurimpana tukku- ja vähittäiskauppa, rakentaminen sekä hallinto- ja tukipalvelut, mutta myös kuljetus ja varastointi sekä majoitus- ja ravitsemustoiminta. Palvelualan työpaikkojen määrä on noussut vähitellen 2000-luvun alkupuolella, jonka jälkeen määrä on pysynyt melko tasaisena.
Sekä yksityisen sektorin että julkisen sektorin työpaikkojen määrä on kasvanut samassa suhteessa 2000-luvun aikana. Matkailun osuus alati nousussa, joskin kaikkia alueen mahdollisuuksia ei vielä hyödynnetä. Ähtäri on kehittänyt viime vuosina matkailualaa määrätietoisesti. Ähtäri Zoo:n kävijämäärä on noin 200 000 henkilöä vuosittain, joten alueelle tulee suuri matkailijavirta, jossa olisi potentiaalia myös muiden matkailupalveluiden käyttäjiksi.